— Пока ты общался с Крылатым Отцом, я успела поговорить с твоими друзьями и выяснила, что ты совершенно не умеешь играть на музыкальных инструментах. Это так? — ее вопрос прозвучал скорее как приказ.

— Да, о старшая, чье имя мне до сих пор не известно, — от этих слов она улыбнулась. Вот только от этой улыбки веяло чем-то запредельно жутким.

— В Нефритовой Империи обо мне не слышали, наверное, уже лет сто. Так что южанин и акула обо мне вряд ли слышали, а вот маленький цветок Хуа могла. Мое имя Кейтен.

— Небесный мститель, — благоговейно прошептала Лиан и низко поклонилась. — Это великая честь быть представленной той, кто забирает жизнь.

— Старшая, возможно, Лиан, в силу своей образованности, и понимает, кто вы, но лично для меня вы — причудливый кенку, о котором я знаю лишь то, что он — мастер клинка и перевоплощения.

— Для тебя, мальчик, любой кенку будет причудлив. Мы слишком отличаемся от вашего народа, но это не мешает нам взаимодействовать. Когда-то давно я была лучшим охотником на ведьм в Нефритовой империи. Лишь высшие иерархи этой организации знали, что я — кенку. Но, похоже, мне снова придется тряхнуть стариной и заняться своим старым ремеслом.

— Могу я узнать зачем?

— Чтобы духи-вороны снова не остались без своих братьев в Срединном мире. Ты — ключ к возрождению своего клана, и старейшины доверили мне решать, достоин ли ты нашей помощи, — от ее слов веяло безжалостной силой.

— Похоже, я прошел проверку?

— Ты слаб, отвратительно воспитан, не чувствуешь поединок как искусство, что есть величайшая ересь для истинного воина. Но ты удачлив, талантлив, обладаешь сильными волей и фантазией. А еще у тебя есть отличный потенциал для развития. Так что, на мой взгляд, ты достоин помощи. Пока. Но что будет дальше, известно лишь Небу. Хватит разговоров, отрезай этой твари бедренную кость.

— Что? — ее указание повергло меня в некоторый шок.

— Ву Ян, — ее голос давил на меня как многотонный пресс, но моя воля была не менее крепка, чем ее давление. — Когда я отдаю указание, ты не спрашиваешь. Ты делаешь.

— Кейтен, — я почти хрипел от ее ужасающей мощи. — Я готов учиться, но не готов делать что-то просто по приказу. — Мы смотрели глаза в глаза. Ее медово-желтые излучали уверенность и силу, а в моих была лишь несгибаемая воля. Чемпион не прогнется под чужую волю. Мгновение шло за мгновением, но никто из нас не сдавался. Меня вдавило в пол. По виску медленно скатилась капля пота. Еще немного, и я просто отрублюсь. Как вдруг все резко прекратилось, и раздался каркающий смех.

— Действительно, чемпион. Столь непреклонная воля и такая жажда жизни. Хорошо, я объясню тебе, — чуть помедлив, она продолжила. — Ученик, без умения играть на музыкальных инструментах ты не сможешь пройти этап мастера. Флейта сяо даст тебе лишь часть нужных возможностей. Но ты умеешь говорить с голодными духами, поэтому обычные инструменты не для тебя. Тебе придется самому изготовить канглинг из костей своего врага. Это сделает его намного эффективнее в твоих руках.

Канглинг — тибетская ритуальная флейта сделанная из бедренной кости человека. Используется в ритуалах тибетской религии бон.

— А это еще что такое?

— Костяная флейта. Эту тварь ты убил сам, и она была достаточно сильна, чтобы из ее костей получился хороший инструмент. А я вместе с голодными духами помогу тебе сделать ее по настоящему могущественной. Хватит болтать. За работу.

Из разрушенного поместья воронов мы выбирались, следуя за моим новым наставником. Мне пришлось рассказать ей про все. И про сделки с храмами и про Академию Земли и Неба. Ее ругань была слышна, наверное, даже на окраине деревни, которую мы спасли от измененных. По мнению моей новой наставницы, я только и делал, что совершал глупости. От таких высказываний в моей голове постоянно раздавался ехидный смех Тинджола. Старый ворон был просто счастлив, что за мое обучение взялся настоящий мастер-наставник.

Кейтен не могла попасть в столицу. Как она объяснила, что согласно древним договорам духи могут пройти туда только по приглашению кого-то из действующей семьи императора. Без этого ни один дух не сможет пройти дальше первой стены.

Мы долго спорили как лучше поступить в нашей ситуации, хотя если быть до конца честным спорили в основном Кейтен, Лиан и Мэйлин, а мы с По несколько самоустранились. И кочевник объяснял мне принцип резьбы по кости. Оказалось, что он — отличный резчик, но для начала мне нужно правильно подготовить кости демона, чтобы потом их можно было превратить в канглинг.

По итогам обсуждения было принято решение, что последователи Гун-гуна могут построить тут свой храм, но центр леса, где находится поместье воронов, все так же будет скрыт от людских глаз. После уничтожения демонов лесные духи будут не настолько агрессивными, так что, можно сказать, свою задачу я выполнил. В качестве доказательств Мэйлин подготовила отрубленные головы многоножки и твари, что убил я. Волкоголовый они ушел сам, когда почувствовал, что его союзники убиты. Как оказалось, у этого существа было свое понятие чести, которое он свято соблюдал.

Мы же двинулись в столицу, как изначально и планировала Лиан, выискивая интересные для нашей группы задачи. И вот тут-то Кейтен и показала, что она — очень суровый наставник. Она будет нас страховать, но вмешается только при угрозе смерти кого-то из нас. Но, самое главное, она взялась учить всех нас, несмотря на то, что назвала учеником лишь меня.

Глава 3

Каменная стрела

У нас было около трех месяцев, чтобы добраться до столицы и успеть на отбор в Академию Земли и Неба. После нововведений Железного Журавля попасть туда стало гораздо сложнее. Сохранив базовый принцип выбора кандидатов, он дал всем потенциальным ученикам реальную возможность показать, чем новый ученик уже сейчас может быть полезен для Нефритовой Империи. Вроде бы и хорошее правило, но в реальности все будет по-другому. По факту получится, что богатенькие клановые дети будут получать приписки о том, как много полезного они совершили, а те, кто пробился своим умом и способностями, будут ограничены своими предписаниями, и все это выльется в то, что очередной социальный лифт будет уничтожен.

Радовало, что нам есть чем гордиться. За неполный год мы стали серебряными магистратами Нефритовой канцелярии, а это уже стоит не мало. Хотя будем честны, те из клановых, кто решился так же пойти этой стезей, тоже будут иметь аналогичную пайцзу. Но при этом у нас уже закрыто несколько серьезных дел, за которые, при определенной удаче, мы можем получить метки драконов, что также усилит наши позиции среди всех поступающих. К тому есть подтверждение в убийстве многих опасных тварей, а значит, для наставников мы уже не желторотики. Стоило появиться этой мысли, как я тут же усмехнулся, некоторые выражения Кейтен оказались на редкость прилипчивыми.

У старой кенку было безумное количество странностей, но все это уходило на задний план, стоило ей начать наше обучение. За долгие годы она стала великолепным мастером-наставником, и я не удивлюсь, если она выпустила в большой мир множество опаснейших бойцов. Ее методы тренировок были неуловимо похожи на тех азиатских тренеров, которых я видел, когда проходил тренировочные лагеря в Таиланде. Вечно недовольная, тихо бурчащая под нос и не стесняющаяся использовать ножны от своего клинка в качестве дополнительного стимула при обучении, но при этом любой, даже самый простой элемент она заставляла нас отточить до идеала. Особенно, если это касалось каких-то базовых вещей. Как она сказала, на хорошем фундаменте легко возвести хоть хибару бедняка, хоть клановую крепость.

Не умеешь правильно двигаться, и тебя легко поймать на перемещении или уклонении от атаки. Не можешь правильно упасть, и ты всегда будешь ограничен только простыми вариантами выхода из схватки. Этот список можно продолжать до бесконечности. Поэтому базовые, базовые и еще раз базовые движения.